İngiltere’nin kraliyet rasathanesi, 1675’de ikinci Charles tarafından Londra yakınlarındaki Greenwich kasabasında kuruldu. İslâm dünyasında ise, bundan sekiz yüzyıl önce rasathaneler açılmaya başlamıştı. Abbasi Halifesi Memun zamanında (813-833) Bağdat’ ta Şemmasiye, Şam’da Kariyum rasathaneleri kuruldu. Osmanlılarda ise, Üçüncü Murad (1574-1595) zamanında Tophane’de rasathane kurulup, gözlemlere başlanıldı.
Greenwich de çalışan ilk astronom John Feamsteed’dır. Esas vazifesi yıldızların ve diğer gök cisimlerinin yerlerini tesbit etmek ve bu suretle denizcilerin yerlerini daha kesin tespit etmelerine yardımcı olmaktı. Vazifesinde o kadar tesirli olmuştur ki, Gerenwıch meridyeni esas meridyen seçilmiştir. Eski rasathanedeki ortalama güneş zamanı bütün dünyada bir standart olarak kabul edilmiştir. Bu “GMT-Greenwıch Mean Time” olarak ifade edilir. Her ne kadar İkinci Dünya Savaşı’ndan sonra yavaş yavaş Sussex’deki Herstmonceux malikhanesine nakl edilmişse de, eski rasathaneden geçen meridyen, başlangıç olma sıfatını korumaktadır.